Différents types de vaccins sont actuellement disponibles (vaccins à virus vivants atténués, vaccins à virus inactivé, ou fragments de virus). Le vaccin à ARN messager (ARNm) utilisé dans la prévention de la COVID-19 constitue une nouvelle classe. Il consiste à faire produire par les cellules humaines une protéine du virus SARS-CoV-2, la protéine spike (S). Ceci est rendu possible grâce à l’ARNm (ARN messager), une petite molécule qui contient toutes les instructions pour fabriquer la protéine S. Face à ce leurre, le système immunitaire humain réagit et produit des anticorps dirigés contre cette substance étrangère. L’organisme est ainsi prêt à se défendre contre le vrai virus, en cas de contamination.
Un concept pas si nouveau.
Le concept de vaccin à ARNm fait l’objet de travaux de recherche depuis plusieurs années. La pandémie de COVID a permis de lever les derniers obstacles techniques et financiers à leur développement, notamment la mise au point d’un système de transport efficace (pour transporter l’ARNm jusqu’aux cellules).